遗传漂变（genetic drift）是进化生物学中的一个重要概念，指的是在小种群中，由于随机事件导致基因频率发生变化的现象。这种变化并非由自然选择或突变引起，而是由偶然因素所驱动，因此在种群规模较小的情况下尤为显著。

遗传漂变的核心在于“随机性”。在一个较大的种群中，基因频率的变化通常较为稳定，因为个体数量多，偶然因素对整体影响较小。然而，在小种群中，某些基因可能因为随机的繁殖、死亡或迁移而被保留或丢失，从而改变整个种群的遗传组成。例如，如果某个携带特定基因的个体恰好没有后代，那么该基因可能会从种群中消失；反之，如果某个基因的携带者在繁殖中占优势，即使没有适应性优势，也可能被保留下来。

遗传漂变的一个典型例子是“瓶颈效应”（bottleneck effect）和“奠基者效应”（founder effect）。瓶颈效应发生在种群因灾难性事件而大幅减少时，剩余个体的基因组成可能与原种群差异很大，导致后续演化路径发生偏移。而奠基者效应则指当少数个体从原种群中迁移到新环境并建立新种群时，其基因库可能无法代表原种群的全部多样性，从而引发不同的演化方向。

尽管遗传漂变并不直接推动适应性变化，但它在物种形成和遗传多样性维持中扮演着关键角色。尤其是在小型孤立种群中，它可能导致基因纯合度上升，增加隐性有害基因的表达风险，甚至引发近亲繁殖问题。因此，保护生物多样性时，除了关注生态环境，也需要考虑种群规模和遗传结构的稳定性。

总之，遗传漂变是进化过程中不可忽视的随机力量，它与自然选择、突变和基因流动共同作用，塑造了生物多样性的复杂格局。理解这一现象有助于我们更全面地认识生命演化的动态过程。